505 瘟疫守望者
暴雨渐渐停息了，风向也开始转变。但随后就下起了雪，接着是拳头大的冰雹，路面开始冻结，极度湿滑。云层完全遮掩了星光，每家每户亮起灯火就是自由港中仅有的光源。
贝卡·罗绝对是个烂地方，气候恶劣，土壤贫瘠，大部分的土地都被雨水反复冲刷过的山脊，地形蜿蜒曲折，光秃秃地容不下任何的植被。
星球上频繁的雷击虽然能够生成大量的二氧化氮和硝酸，为农作物的生长提供足量的氮肥，但贝卡·罗的雷击实在是频繁过头了。她不过是一个灰暗的石头星球，在银河系中这样的星球可能有一千万个，却是布伦的祖先阴差阳错下决定扎根的地方。
不是所有的世界都是得天独厚的塔桑尼斯、克哈和泰拉多尔，但人类是顽强的种族，他们几乎能够适应银河系中各式各样险恶的环境。
布伦攀上家里的那辆联合收割机（robo-harvester），感到自己的身体状况正在每况愈下。等他发动引擎时，几乎已经在咳血了，身体里的每个细胞仿佛都在哀嚎，剧痛从心肺排山倒海般呼啸而来。
他知道自己可能已经坚持不了多久了，用不了多久自己就会变成气象站里那些被异化的、脸上结满肉瘤和触须的怪物。后悔、痛苦和恐惧让布伦喘不过气来，在很长一段时间里，他几乎坐在收割机的驾驶椅上一动不动。
万幸的是，这种异虫病毒暂时还没有入侵被控制布伦的大脑。所有被感染的人类最终都会成为主巢心智的奴仆，这是生不如死的命运。
幸好，布伦现在还不知道。
对家人和整个自由港的爱和责任感让布伦重新振作起来，要是这座小镇最终被这场可怕的感染吞没，他挚爱的人们也将葬身于此。
布伦只是贝卡·罗自然降生长大的第二代移民者，他对于这个世界的了解也仅限于自由港，眼界也就隘口后的峡谷和那之后的耕地。
以前布伦曾梦想成为星舰军人，因为他喜欢旅行和冒险，而星际战舰往往总是穿梭在各个星系、象限和星系中。而贝卡·罗根本没有这个条件。别说星际战舰，就连能飞出大气层的飞船要么都放在仓库里生锈，要么就是被拆了当作宝贵的建筑材料。
他曾经是自由港中最热衷于冒险、最具有好奇心的那个人，对机械的敏锐直觉也让其能够得心应手地修理损坏的农业浇灌设备和收割设施。布伦本有机会更进一步，但这里并没有什么人能够教他。
后来他不得不接受自己所必须面对的现实，和自由港里的其他人一样早早就结婚生子，想尽办法填饱自己和家人的肚子。梦想这种不切实际的东西，只能丢在一边让它慢慢风化。
一阵风吹过，扬起的积雪仿佛白色的雾，卷起的冰雹打在收割机的挡风玻璃和车顶上哐哐作响。被冰雹砸得坑坑洼洼的车窗外，华灯初上的自由港在这风暴中摇摇欲坠，呻吟着，战栗着。
原本在这个时候，布伦一家四口应该其乐融融地坐在铺有蓝格子餐布的餐桌上吃着最简单的晚餐，晚餐大多是简单的面包，咸肉，再配些温暖的大麦茶。打雷时，外面是疾风骤雨，家中却温暖而惬意，他的女儿奥克塔维娅（Octavia Bren）会在那时坐在自己的腿上咯咯直笑。
大概全银河系里贫苦地方的人都是这样生活的，布伦听说泰伦联邦的中心世界繁华无比，但心中却没有多少概念。
想到妻子儿女的笑颜，布伦还是强忍着疼痛和内心的恐惧发动收割机驶上自由港的那条水泥路，穿过呼啸的狂风的冰雹。
贝卡·罗教会这里的人如何去与自然抗争，教会了他们什么是忍耐隐忍，忍受人生中的苦难与伤痛。在科普卢星区的边缘，只有最顽强的人才能生存得下去。
在暴风骤雨中的自由港主街道上看不到一辆车，每家每户都正坐在自己的家中安然地面对风暴。有灯火和火焰的地方，才是人类文明的萌芽之所。
这辆收割机在布伦家里有些年头了，年龄比两个孩子还要大，代代相传，与家庭成员一般无二。
在任何泰伦联邦的任何一个世界上几乎都能够看到这种自动化和集成化程度极高的收割机，附带耕地、碎石和播种等功能，必要时还能加装固体汽油喷火器。按凯莫瑞安人的做法，收割机焊上几块钢板就能当坦克，他们甚至还能把超巨型的行星掘取机改装成电磁加速的路基战机发射港。
联合收割机是移民者们最忠实可靠的伙伴，而布伦只希望它今天不要掉链子。
布伦的目的地是雅各布·尼古拉的家，后者也可能已经被感染，而他的家附近就是自由港最大也是唯一一座无线电播报机所在地。尽管那台老设备的年头已经有三四十年了，零件都已经生锈，还能不能使用都成问题。
忽然之间，一束灯光从街道的岔路打来，直晃眼睛。布伦立刻就认得出来，那是自由港教师柯尔斯顿·沃纳的车，一辆老式的四轮贴地汽车，柯尔斯顿的父亲从一个二手车商那里买下这辆车时，塔桑尼斯的泰拉家族还没有进军磁悬浮汽车产业。
这辆车在自由港这样的乡下地方可是宝贝，毕竟在一圈收割机中，一辆轿车总是鹤立鸡群的。
而这也是柯尔斯顿引以为傲的好车，就跟他那独树一帜的油腻中分头一样与之如影随形，但这不妨碍他是一位认真负责的好老师和热心肠。
“你也中招了？柯尔斯顿。”收割机的通讯器在两年前就坏了，从那以后再没有人可以修好它。布伦只能用对讲机跟柯尔斯顿对话。
柯尔斯顿也是跟着尼古拉和布伦去查看失联气象站的，同行的还有老拉斯丁和镇子里仅有的一位生物学家格雷德里。不出意外的话，他们都可能已经被感染，菌毯正是传播异虫病毒最基础的感染途径之一。
现在想来，当时就应该通知泰伦帝国的军队，但自由港里的人就只相信自己人。人就这样的，不等到大难临头永远不相信自己面对的是什么。
“看在上帝的份上，我用尽了最后一丝力气才爬上了车。现在能救这个镇子的就只有泰伦帝国的人，要是这病根本无药可治，老布伦，到时候你和我就各自给对方一枪，别留着祸害其他人。”柯尔斯顿的语气还是很冷静的，他一直都是这样的人。换句话说，现在哭哭啼啼已经没有任何作用了。
生活在这个镇子里的人大多是拖家带口的，他们历经了种种磨难，天灾人祸都没有打倒贝卡·罗的人们。
“到尼古拉家里去，这个偷奸耍滑的家伙利用这次危机在公民大会上通过了第一任镇长的任命。既然是这样，他就该负起责任。”布伦说。
现在倒没有什么时间交流病情了，如果他们现在就异化成这种怪物，镇子上的人都得遭殃。
“魔鬼上身了！这些帝国人带来了魔鬼，我就知道他们准不会带来好消息，我在四十年前就看透了这些人的真面目！这怪病没准就是他们做的，不，赌上我的四座瓦斯萃取设施，一定是他们干的！”很快的，老矿工拉斯丁的收割机就跳到了布伦的后视镜上，他独有的大嗓门怒吼着喋喋不休：
“这不算完，在我活着的时候，哪怕只要还能喘口气，我也一定会狠揍这些帝国杂种！”
拉斯丁的家离自由港有几英里，但看到气象站的惨状以后，即使是拉斯丁这样曾在科普卢闯荡多年的老硬汉也不敢再待在外面。
最后，生物学家格雷德里也设法跟布伦取得了联系，他也已经被病毒所感染。在简单了解过情况后，这位已经以崇高的无私精神为自由港牲畜基因改良做出许多奉献的生物学家决定把自己关在家里，用自己的身体做实验寻找解药。
即使是贝卡·罗并不是适宜居住的乐土，这里的人们也早不是对联邦满怀怨恨的那些人，他们也挚爱着脚下的土地。
“少说几句，拉斯丁，趁我们还有命的时候。”布伦加油门将收割机开出了跑车的范儿，而老师和矿工的车也紧随其后：“必须警告镇子上的人们！”
“你要做英雄？”拉斯丁咆哮着。
“我已经把我所有的炼油厂都烧了，把最后一桶瓦斯留给了自己，够不够？”
“拉斯丁，你的这气魄要是分一点给浪漫细胞，怎么也不会打那么久光棍了。”尽管身体疼痛难耐，柯尔斯顿还是哈哈大笑。
“我讨厌跟其他人生活在一起。”拉斯丁说：“你早该知道，我是一匹孤狼。”
自由港并不大，即使是从镇子的边缘开车到镇中心也只要十几分钟。很快，现任镇长尼古拉的住宅就到了。
刚一当上自由港镇长，这个油滑但善于演说的年轻人就选定了镇子里最好的一件房子当作自己的宅邸，而那原本就是堆放电子设备和其他器械的大仓库。
那是一间高大的双层精钢红砖房，门口甚至还有两座用大理石雕刻的石像鬼石雕，也不知道尼古拉是从那里弄来了这些老古董，那本该是教堂上的装饰。
在贝卡·罗这种地方还有作坊和雇工，但并没有金钱的概念，阶级差距也很小。
布伦和柯尔斯顿很快就敲开了尼古拉的家门，而这时，这个独居的金发年轻人已经披头散发，泪流满面。这似乎才是最正常的状态，他早知道自己已经身患绝症，而剧痛和恐惧足以逼疯一个人。
“呜呜呜——”尼古拉痛哭流涕：
“可疼死我了。”
“这么久了，你就待在这里哭？广播控制台在哪里？”布伦揪住尼古拉那身破西装，而老矿工则跳起来给了年轻的镇长一巴掌：
“哭哭哭，鼻涕虫，哭能哭死异虫和病毒吗？”
“我要死了......”尼古拉像是被打了的小狗一样嘤嘤哭泣。
“还没说没法治呢，你着急什么？”拉斯丁又给了尼古拉一巴掌，这个古老的老人总是镇子里小孩子们害怕的对象，时至今日许多人看到这个脾气古怪的老头子还要吓得屁滚尿流。
“我这就带你们去。”尼古拉很怕死，拉斯丁这么一说。
过了几秒钟，正站在外面的布伦忽然听到了重物从高空中坠落的声音——现在风雪的声音依然不绝于耳，但碰撞的沉闷声却很清晰。
先是一个黑影落在尼古拉家对面的那间房子上，在屋子的顶部砸出了一个深坑。借助房屋里的灯光，布伦可以看到一个人的影子翻滚着从屋顶滚落在地上，扑倒在其几百码外的地方。
那是一个人，一个身体摔得不成摸样的人，四肢和头颅都以正常人不可能做得到的角度扭曲着，一条腿更是被巨大的冲击拧成了麻花。
一瞬间，布伦和旁边的柯尔斯顿都没有反应得过来。紧接着，这个血肉模糊的“人”就颤颤巍巍地站了起来，并向着瞪大眼睛的几人蹒跚走来。
那个扭曲变形的人形生物上还穿着电镀的银白色动力装甲残片，其头盔早已不知道丢到了哪里，露出了一张苍白无比的脸。那张脸一半还保留着过去的皮肤质感，另一半则像是酒糟鼻一样红肿并肿大了许多倍。
两只发着昏黄色亮光的、恶毒的眼睛正从头盔下向外望着，卷须和巨大的肉质瘤状物从装甲的间隙中溢出。
可以想象，那一定曾是一名勇敢的人类军人，他对自己的装甲和角色都应该满怀自豪。
但现在，那只是一个扭曲可怕的怪物。
布伦努力地辨认着对方装甲上那金色的鹰徽，似乎想要弄清楚其原来的身份，但他很快就顾不上了。
紧接着，更多像这样的怪物就像是雨一样从天空中落了下来，砸在各个房屋上砸出不规则的撞击声，发出巨大的闷声。成千上万个扭曲的阴影蠕动着站了起来，双眼散发着黄色或红色的光芒。
它们发出难懂的呓语，步履蹒跚地走向那些还活着的、瑟瑟发抖的人们。
“上面有一艘战舰！”柯尔斯顿指向了空中，那个方向上有一艘巨大的星际战舰。其正悬停于自由港上空，却看不到一丝一毫的光芒，也听不到引擎的轰鸣。
这也是镇子里的人没有发现它的原因。
他不知道，那是一艘被感染的UED瓦格雷护卫舰。
“那不是帝国的船！”
自由港的大钟被敲响了，镇子里父母带着孩子们走出大门，扎着毡帽的男孩子和男人们拿起了枪。
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