746 F2
过了一段时间以后，艾尔近地轨道上。
在失去了几乎所有的引擎以后，泰伦帝国战舰铁拳号（Iron Fist）的速度逐渐放慢，高度也在不断降低，终于被大群大群的腐化飞虫、异龙和飞蛇追了上来。
铁拳号是一艘米诺陶级战列巡航舰，舰名继承自另一艘已经退役的巨兽级战舰。该舰的指挥官是哈雷（Haley）上校，其人易怒凶狠，说话有着严重的口音，被人称为好斗的哈雷。
在帝国海军进入新世纪以后大批服役的新式战舰中，铁拳号这艘战舰也称得上是极度年轻。实际上，她刚刚驶出阿波罗造船厂就被编入联合舰队，立即赶赴艾尔参与了此次的战斗。
参战以前，铁拳号还称得崭新簇亮，黑色的新式合金钢船体上有红色的新漆，各层甲板上升起舰旗，集合起来的随舰海军陆战队高唱“皇帝的荣光”。
四十个小时以后，这艘令其所有船员都引以为傲的战舰的战舰已经千疮百孔，步履盘跚，像个四处漏风的破房子。铁拳号厚重的装甲像是开裂的鱼鳞般从那昔日雄伟庞大的舰体上脱落，蛇一样的粗壮线缆从破损的装甲中漏了出来，看起来又像是一堆青黑色的肠子。
战舰内外轰鸣不止，一团团巨大的火焰从甲板下涌了出来，释放着惊人的光芒和热量。
尽管遭到重创，护盾失效，并且失去了大部分的外层激光炮组，但铁拳号的火力依旧非常强劲，她以核能和反物质驱动，其堆积于舰体各处的厚重装甲、加固的合金钢龙骨与舷墙都令其变得极难被摧毁。
哪怕往往会付出极其惨痛的代价，人类被星灵视为破铜烂铁的战舰依旧证明了自己能够与黄金舰队和虫群这样的敌人抗衡。每一艘战列巡航舰都脱胎于帝国造舰工程师的独具匠心和非凡的创造力，是凝聚了无数人类智慧的杰作。
然而除本身足够坚固外，铁拳号之所以还没有坠毁不过是有点讽刺的好运气，而这样的好运很快也要到头了。
“长官，下层甲板汇报说虫子已经钻进了引擎室。”通信军士朱利安发出了一声微不可察的呻吟：“他们全完了！”
一只异虫也许称不上让人绝望，可是它们总是成群结队，成百成千的出现。单枪匹马与整个虫群对抗，不亚于你拿着家用吹风机去试图扑灭一场汹汹而来的森林大火。
这正应了从雷诺游骑兵中传出的一句话，对付异虫最有效的办法就是打掉它们的脑袋，让它们的尖牙利齿自相残杀。
“告诉陆战队的马德尔上尉，我要他立刻带人把引擎室夺回来。”哈雷上校喊道：“这些虫子知道我们的软肋在哪里！”
刚折跃至艾尔星系的时候，帝国联合舰队庞大的战舰森林排成多个横队，一字排开，像是深色宇宙帷幕下的一排排剪影。无声地彰显着一个跨星系帝国无与伦比的武力威慑。帝国人喜欢用灰色、红色和黑色的三色配色搭配装饰自己的战舰，因而他人一眼就能将之与尤摩扬和凯莫瑞安的区分开来。
那时，铁拳号的周围还有第七舰队的上百艘战列巡航舰，其中近一半都参与过克哈和西格玛星区的战役，其中就包括塔霍号（Tahoe）、美杜莎号（Medusa）、福波斯号（Phobos）和帕拉蒂号（Palatine）这样在上个世纪就已经成名的战舰，而她们所参加过的那些海战规模即使是在二十年前都是难以想象的。
战争既杀死精英，也锤炼精英，这些年帝国舰队中也涌现出许多优秀的舰长和舰队指挥官。
从绕月（卫星沙洛克）轨道到艾尔的近地轨道，铁拳号随舰队与最高议会仲裁官舰队，艾尔虫群和黄金舰队交战，十一次深陷敌阵又突出重围，其中有五次，就连哈雷和他的舰员都以为自己就要完蛋了。
最凶险的一次来自于铁拳号跟随旗舰白星号下降至大气层内部空间的战斗，在那以后，黄金舰队突然从上方出现并发起了攻击。
铁拳号被三艘星灵航母夹在中间，密密麻麻的舰载拦截机像一群愤怒的马蜂般一拥而上，后面还有一大群凤凰战机穷追猛打，战舰上下满是离子武器留下的恐怖蜇痕。
最危急的关头，疯狂的星灵用强大的火力强行打散了铁拳号的护盾力场，接着他们就把大约一百个圣堂武士送上了人类的战舰。星灵很少很少会使用这样的战术，通常情况下光凭借战舰压倒性的火力和机动性优势就足以赢得对人类的胜利，但自从埃蒙腐化了卡拉，他们的战术就越发激进起来。
哈雷上校和他的士兵被迫跟那些拿着灵能剑的“野蛮人”在战舰行驶途中相互厮杀，一些甲板上到现在还是尸山血海，血流成河。
从那个时候开始，本就一片混乱的战场就越发难以控制了，各个舰队乃至麾下的每一艘战舰都自身难保，不得不利用频繁的短途折跃规避敌方主力或是重新集结舰队发动反击。
话句话说，只要双方战舰发现对方，立即就会开战，哪里都正爆发着战斗，而战斗也从未停歇过。
至于现在，在数次死里逃生以后，铁拳号已经失去了所有的护航船只，船坞里仅有十几架经过修理勉强能够再次迎战的维京战机。
祸不单行，自从此前一直与铁拳号一同行动的最后两艘战列巡航舰泰坦号（Titan）和安提耶坦号（Antietam）先后坠毁和失踪以后，铁拳号就只能独自作战了。
虽然目前艾尔各处都有正在作战的帝国战舰，但目前通讯频道上并没有友舰能够帮得到铁拳号，她们要么是自身难保，要么就是离得太远。
不知不觉间，铁拳号已经远离各大战况激烈的空间，以至于其船员被告知黄金舰队忽然从敌人变成了盟友的时候，脑子还是有点蒙的。
但可以确认的是，铁拳号仍位于星灵神殿区域附近，并且很可能现在最接近地表的帝国战舰。
“感应器探测到一只利维坦，重复，发现利维坦。”舰桥上，有人突然喊到。
因为曾经接收过泰坦号的大部分船员，铁拳号倒不至于缺乏人手。不过不计算那些因受伤而无法继续战斗的人，现在铁拳号上下加起来也就四千多人，可以想见在过去的时间里他们一共失去了多少战士。
“在空闲的屏幕上播放这段画面。”哈雷上校立即说。
铁拳号正落入一片金子般洒落的阳光间，一个阴森可怖的庞然巨物出现在她的右舷，其漆黑的脊背上横插着巨大的尖刺，无比狰狞。有许许多多长长的触须和空心触手从利维坦的阴影中垂下，上面能够看到正在燃烧的星灵和人类战舰残骸，那场面不禁让人想起那些把猎物插在荆棘树上的伯劳鸟。
利维坦泰然自若地游弋着，无数乌泱泱的异虫环绕着它，场面既壮观又叫人头皮发麻。
“向所有的舰队通讯频道求援。”哈雷上校随即补充说：“包括那些星灵。”
哈雷知道这只利维坦可能很早就已经盯上了自己的战舰，而仅凭一艘米诺陶级的战列巡航舰，要单枪匹马对付一只尺寸至少在其二十倍之上的庞然巨兽根本就是天方夜谭。
如果要对付乃至于重创一只利维坦，至少要召集足够数量的戈尔贡。
“遭到袭击.来自右弦后方，方位90。”
伴随着船体的一阵巨震，铁拳号竟然微微地倾斜了起来，舰桥上顿时人仰马翻，一片狼藉。
只见利维坦冲向了铁拳号，把这艘伤痕累累的战舰重重地撞向一边。接着，它便用巨大的中空触手插进了铁拳号各处，借此输送数量庞大的异虫，活像是个逮住猎物正要吸血的胖跳蚤。
铁拳号此前就已经被异虫所入侵，要不了多久，这艘战舰就会被几万十几万只异虫塞得满满当当，直至彻底失去动力，撞下星球地表。
“5号和7号甲板遭到入侵。”有人汇报说。
在铁拳号的主副屏幕上，披着金属色几丁质甲壳的异虫正像水一样涌进各处舱室，沿着狭窄的舱道大开杀戒。陆战队员用尽一切办法试图阻止敌人的涌入，过去他们都成功了，但这一次显然是希望渺茫。
随着一个又一个甲板和舱室失去音讯，哈雷意识到他已经无力再拯救自己的战舰。
“还能再进行一次短途折跃吗？”哈雷问道。
这样的话总是作战手册中被反复提及并被重点标注，即短途折跃并不稳定，可能会把他们甩向一颗正在高速旋转的脉冲星，而最大的可能是折跃至一片虚无的荒芜空间中。
恒星与行星在宇宙中只占很小很小的比例，绝大部分区域除了冰冷的黑暗外什么也不会有，他们更可能在救援船只抵达以前饿死。
那意味着不论是在什么时候，紧急的短途折跃都是下下策。
“办不到。”他的副手维尔纳回答说：“折跃引擎已经完蛋了，它爆炸的时候还报销了我们所有的技师。”
一大群尖叫着的异龙群从他们的眼前飞过，抛下几百个弹来跳去的刃虫，这些可怕的活体生物炸弹立即闹出了一番惊天动地的动静。
“放下逃生舱，所有人准备撤离。”上校命令道：“上帝保佑帝国，我要弃船了。”
如果舰长判断己方已无力继续作战且确信无法再挽救自己的战舰，那么他是被允许下令弃船的。
但在这种情况下弃船其实不亚于把一群人扔进波涛汹涌的北太平洋里，更何况下面还等着一群饥饿的鲨鱼。
没有战机保护，逃生舱在空中就会变成靶子，就算能够毫发无损地落在地面上，那里的情况可能也不会比满是异虫的废船上更好。
“长官，有人回应了我们求援信号。”副官忽然吼道。
“他们有多少人？”哈雷精神一振，他希望来的最好是戈尔贡，哪怕只有一艘也能给他们争取到撤离的时间。
“有十几艘APOD运输船还有一支维京中队。”副官的声音竟然尖锐了起来。
“十几艘运输船？”哈雷上校用咯吱窝琢磨了四十分之一秒：“告诉他们，我很感激他们的支援，但还是请他们打哪儿来回哪儿去，不要填进去更多的人命了。”
说着，哈雷扶正自己的海军帽，决心继续弃船。
副官因为过于激动，好半天才说出后半句话：“是皇家卫队的运输船，是陛下！”
在战场上，皇家卫队在哪儿，皇帝就在哪儿。
“下次记得弄清楚以后再汇报.维尔纳先生。”哈雷停顿了一下：“告诉通讯员，我要立即跟陛下通话。”
与此同时，更多的运输船和战机出现在铁拳号的雷达扫描图上，其中还有不少星灵的折跃棱镜。
“长官，是否要撤销之前的命令？”维尔纳问。
“告诉所有人，我们要战斗到底。”哈雷说：“为陛下尽忠的时候到了。”
大约半个小时以后，奥古斯都和他的皇家卫队就杀进了铁拳号的舰桥，他们几乎从异虫的手中夺回了这艘战舰。
这个时候，铁拳号已经下降至一个危险的高度，下方，大地已经变成了一锅了无生机的稠粥，过了很长的时间才冷却了下来，星灵即使已被毁灭也无比壮观的城市遗址也不见踪影。
至此，绿地已经变成荒漠，最坚硬的岩石也都在高温下液化、结晶。
一个新的集结坐标出现在各帝国舰长的面前，奥古斯都皇帝已接过所有舰队司令官的指挥权，下令所有仍能移动战舰便向该位置折跃。
命令下达的几分钟后，第一艘战舰出现了铁拳号左舷约两英里的位置，距离极近。那是一艘戈尔贡级的战舰，颠覆神话号，其恢弘壮观的T型舰艏、宽阔的两舷甲板和那门巨大的大和炮足以让帝国的敌人心生战栗，让其火力覆盖范围内的帝国战士都欢欣鼓舞。
接着是第二艘第三艘.有的战舰依旧状态良好，而那些狰狞的创伤看上去不过是英勇的勋章，有的受创严重，甚至局部还残留有火焰的余烬，但即使是在这种情况下，她们仍能响应皇帝的命令。
一时之间，疯狂闪烁的折跃信号在感应器上亮若繁星。
在铁拳号的舰桥上，奥古斯都看到那只利维坦收回触手，仓促地丢下铁拳号，转过身去，准备逃了。(本章完)
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